Au nord de la Chine, dans la ville de Xian, une tour de 100 mètres de haut a prouvé son efficacité pour luter contre la pollution… et ce n’est qu’un début.
Il est reconnu que les villes chinoises souffrent d'un taux de pollution particulièrement élevé. Pour améliorer la qualité de l'air de que respirent les citadins, Junji Cao, chercheur de la Chinese Academy of Sciences et expert en chimie de l'atmosphère, a conçu une tour d'épuration de l'air d'un type particulièrement innovant. En effet, haute de 100 mètres, cette tour assure une circulation de l'air dans son unité de traitement par convection naturelle, donc sans qu'il soit nécessaire de faire appelé à un système de soufflerie grand consommateur d'énergie. Pour cela, la base de l'édifice s'entoure d'une immense verrière d'une surface équivalente à la moitié d'un terrain de football qui, par effet de serre, chauffe l'air.
10 millions de mètres cubes d’air traités par jour
L’air ainsi réchauffé s’engouffre dans la cheminée par convection. Comme dans le cas d’une une Montgolfière, l’air chaude plus léger que l’air froid s’élève naturellement. Dans cette imposante cheminée l’air traverse une série de filtre où il se libère des particules fines qu’il contient. Les résultats récemment publiés, basés sur des mesures pratiquées depuis 2015, date de construction de cette tour expérimentale, sont encouragent. En effet, à la sortie de la cheminée purificatrice, il est constaté que l’intégralité des particules PM2,5 (dont le diamètre est inférieur à 2,5 microns), des nitrates et des anhydrides sulfureux sont retenus par le système de filtration. La tour parvient ainsi a épurer 10 millions de mètres cubes d’air par jour. De même son effet bénéfique sur la qualité de l’air serait mesurable sur la dizaine de points de mesure de la qualité de l’air répartis sur une surface de 10 kilomètres carrés aux abords de l’installation. Durant les pics de pollution aux particules fines, une baisse de 15% des PM2,5 serait constatée.
Vers une tour de 500 mètres
Mais l’installation qui équipe Xian n’est qu’un prototype et surtout une maquette à échelle réduite du système définitif. En effet, le projet initial tel que le présente la demande de brevet déposée par Junji Cao en 2014 est beaucoup plus ambitieux. Il décrit des dispositifs basés sur une tour atteignant une hauteur de 500 mètres et équipés d’une verrière de 200 mètres de côté. Selon les estimations de Junji Cao, de telles installations seraient capables d’épurer l’air dans un rayon de 30 kilomètres. Une technologie porteuse d’espoir pour la Chine qui peine a réduire son niveau de pollution. Aux dires de l’étude qu’a publié Greenpeace le 11 janvier 2018, à l’exception de certaines grandes villes telles que Pékin ou Tianjin, la pollution de l’air n’a que très peu diminué. Pour les particules fines PM2,5, cette baisse n’a été en moyenne que de 4,5% depuis 2013 toutes provinces confondues.
