Le virus pourrait être réactivé comme agent d'une guerre biologique en raison de ses propriétés très contagieuses (il se transmet d'une personne à l'autre). Il peut entraîner de graves problèmes de santé, et même la mort. Avant 1972, la vaccination contre la variole était une pratique généralisée. Depuis cette date, les programmes de vaccination antivariolique n'étant plus recommandés, ils ne sont donc plus offerts au public.
Il n'existerait aucune traitement spécifique connu contre la variole, bien que des recherches se poursuivent pour tenter de créer un médicament capable de détruire le virus. La diminution de la fièvre, la prévention de la déshydratation, un bon nettoyage des plaies et l'utilisation d'antibiotiques pour toute infection secondaire d'origine bactérienne sont des mesures essentielles pour les patients atteints de variole.
Le vaccin antivariolique contient le virus de la variole bovine (la vaccine), et non le virus de la variole. Le virus de la vaccine, qui est apparenté au virus de la variole, permet au système de défense du corps humain (système immunitaire) de produire des anticorps contre le virus de la variole. Le vaccin serait sans danger et était régulièrement administré à la population avant 1972. Par conséquent, certaines personnes présentent des risques plus élevés d'effets secondaires liés à ce vaccin. Il s'agit entre autres des personnes souffrant d'eczéma ou d'autres problèmes de peau, des femmes enceintes et des personnes dont le système immunitaire est affaibli telles les personnes atteintes de cancers comme la leucémie ou le lymphome, et les individus ayant subi une transplantation d'organe.
